Nació en Estocolmo, Suecia, en enero de 2003, hija del actor Svante Thunberg y la cantante lírica Malena Ernman, quien representó a Suecia en Eurovisión 2009. 
Greta cuenta que la primera vez que oyó hablar del cambio climático fue en 2011, cuando tenía ocho años, y no podía entender por qué se estaba haciendo tan poco al respecto. Tres años más tarde, se deprimió y se aletargó, dejó de hablar y comer, y finalmente fue diagnosticada con Síndrome de Asperger,5 trastorno obsesivo-compulsivo y mutismo selectivo. Si bien reconoce que su condición «la ha limitado antes», no ve el Síndrome de Asperger como un problema, y en cambio lo considera un «superpoder».
Es conocida por su contundente manera de hablar, tanto a las multitudes como a los líderes políticos y asambleas legislativas, instando a la acción inmediata para abordar lo que ella describe como la «crisis climática».
En casa, Greta persuadió a sus padres para que adoptaran varias opciones de estilo de vida para reducir su propia huella de carbono, incluido renunciar a viajar en avión y no comer carne. Thunberg afirma que sus padres dieron respuesta a sus peticiones, y que cambiaron su estilo de vida, lo que le dio esperanza, haciéndole creer que ella podría marcar la diferencia.
En uno de sus primeros discursos exigiendo acciones para combatir el calentamiento global, Thunberg explicó su mutismo selec
tivo como una condición que solo le permite hablar cuando es necesario, y agregó: «ahora es uno de esos momentos».
